Cuando llegamos a la llamada tercera edad, nuestros requerimientos de salud mental no son los mismos que en otros momentos de la vida.

Es por ello que la psiquiatría cuenta con una subespecialidad denominada psiquiatría geriátrica, que se enfoca en el diagnóstico, tratamiento y prevención de trastornos mentales en adultos mayores. Esta disciplina aborda problemas como la demencia, la depresión, la ansiedad y otros trastornos mentales que pueden surgir o agravarse con la edad.

De hecho, el envejecimiento de la población mundial ha provocado que la necesidad de atención especializada en salud mental para personas mayores aumente de manera considerable. Es por eso que la psiquiatría geriátrica es tan importante, ya que ayuda a mejorar la calidad de vida y el bienestar de esta creciente población, abordando sus necesidades únicas y complejas.

Signos y síntomas de problemas de salud mental en personas mayores

Cambios de humor

Uno de los síntomas más notorios en los adultos mayores que enfrentan trastornos mentales son los cambios de humor. Estos pueden manifestarse como tristeza persistente, irritabilidad y nerviosismo. 

Por supuesto, estos cambios de humor no solo afectan la calidad de vida de la persona, sino que también pueden interferir en sus relaciones con familiares y amigos.

Dificultad para concentrarse

La dificultad para concentrarse es otro síntoma frecuente en los trastornos mentales geriátricos. Esto puede presentarse como una incapacidad para enfocarse en tareas simples, olvidos frecuentes o problemas para seguir conversaciones. 

La falta de concentración puede ser particularmente preocupante, ya que puede llevar a accidentes domésticos y a una disminución general en la capacidad de realizar actividades cotidianas de manera efectiva.

Problemas de memoria y demencia

Los problemas de memoria son comunes en los adultos mayores y pueden variar desde olvidos menores hasta una pérdida importante de la memoria. 

En casos severos, esto puede ser un signo de demencia, como la enfermedad de Alzheimer. Los síntomas de la demencia suelen comenzar con un deterioro leve de la memoria, pero progresan hasta afectar significativamente la vida diaria. 

Los signos iniciales pueden incluir olvidos frecuentes, dificultad para encontrar las palabras adecuadas y desorientación en el tiempo y el espacio. 

Estos problemas no solo pueden ser frustrantes para la persona afectada, sino que también pueden generar preocupación en sus familiares y amigos, ya que la persona puede olvidar eventos importantes, perderse en lugares familiares o tener dificultades para reconocer a personas cercanas.

A medida que avanza, la demencia puede causar cambios en la personalidad, alucinaciones, y comportamiento agresivo o inapropiado. Las personas con demencia pueden también experimentar pérdida de habilidades motoras y funcionales.

Depresión

En la depresión geriátrica, los síntomas pueden ser más sutiles pero igual de graves. Puede haber una pérdida de interés en las actividades que antes le resultaban placenteras a la persona, cambios en el apetito y el peso (ya sea aumento o pérdida), alteraciones del sueño (insomnio o hipersomnia) y sentimientos de inutilidad o culpa excesiva. 

Además, pueden presentarse pensamientos recurrentes de muerte o suicidio, los cuales requieren atención médica inmediata.

Ansiedad

Los trastornos de ansiedad en los adultos mayores pueden manifestarse como preocupación excesiva sobre aspectos cotidianos, inquietud constante, y síntomas físicos como palpitaciones, sudoración, temblores y molestias gastrointestinales. 

La ansiedad puede llevar a la evitación de situaciones sociales, lo cual puede llevar al aislamiento y a la soledad, lo que, a su vez, exacerba los problemas de salud mental.

Signos de alerta a tomar en cuenta

Aislamiento social

El aislamiento social es un signo de alerta importante, ya que puede indicar problemas de salud mental en adultos mayores. 

La persona puede dejar de participar de sus actividades sociales, disminuir la comunicación con sus amigos y familiares, y dejar de tener interés en eventos comunitarios. El aislamiento puede ser tanto una causa como una consecuencia de problemas de salud mental, y es muy importante abordarlo de manera oportuna.

Descuido personal

El descuido personal también puede ser un signo significativo de deterioro mental. Se manifiesta con la falta de atención a la higiene personal, vestimenta inapropiada o desaliñada, y una disminución en la limpieza y el orden del hogar. 

Estos cambios pueden indicar que la persona está luchando con la motivación o la capacidad de cuidarse a sí misma, y pueden ser signos de trastornos como la depresión o la demencia.

Cambios de comportamiento

Los cambios de comportamiento pueden ser sutiles al principio pero importantes a largo plazo. 

Esto incluye actos de agresividad, irritabilidad, y comportamiento inapropiado que no son característicos de la persona. Además, pueden aparecer comportamientos repetitivos o compulsivos, paranoia, y desconfianza hacia los demás. 

Estos cambios pueden indicar un trastorno mental subyacente que requiere evaluación y tratamiento profesional.

Causas y factores de riesgo

Factores biológicos

Genética: La predisposición genética tiene un papel importante en la aparición de trastornos mentales en la tercera edad. Tener antecedentes familiares de enfermedades mentales (como depresión, ansiedad o demencia) aumenta el riesgo de que una persona desarrolle estos trastornos. 

Cambios cerebrales: Con el envejecimiento, el cerebro sufre cambios estructurales y funcionales que pueden contribuir al desarrollo de trastornos mentales. La pérdida de neuronas, la reducción del tamaño cerebral y la disminución de la conectividad sináptica pueden afectar la memoria, el aprendizaje y la regulación emocional. Además, enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson están asociadas con el deterioro progresivo del tejido cerebral.

Factores ambientales

Estrés: El estrés crónico es un factor de riesgo de problemas de salud mental en los adultos mayores. Eventos vitales estresantes como la pérdida de un ser querido, enfermedades crónicas o problemas financieros pueden desencadenar (o exacerbar) trastornos mentales.

Aislamiento social: El aislamiento social y la soledad pueden afectar negativamente la salud mental de los adultos mayores. La falta de interacción social puede llevar a la depresión, a la ansiedad e, incluso, a un aumento en el riesgo de demencia. 

Pérdida de roles sociales: La jubilación y la pérdida de roles sociales activos pueden desencadenar un sentimiento de inutilidad y pérdida de propósito. Es que la transición de una vida laboral activa a la jubilación puede ser difícil, especialmente si no se tienen otras actividades de interés o redes de apoyo establecidas.

Factores de estilo de vida

Actividad física: La falta de actividad física está asociada con un mayor riesgo de desarrollar trastornos mentales en todas las etapas de la vida, incluida la geriátrica. La actividad física estimula la liberación de endorfinas y otros neurotransmisores que pueden reducir los síntomas de depresión y ansiedad.

Dieta: Una dieta inadecuada o deficiente también puede impactar en la salud mental. La falta de nutrientes esenciales como ácidos grasos omega-3, vitaminas del complejo B y antioxidantes puede afectar el funcionamiento cerebral y el estado de ánimo. Por otro lado, una dieta rica en alimentos procesados y azúcares puede contribuir a la inflamación y el estrés oxidativo, lo que puede influir en la aparición de trastornos mentales.

Consumo de sustancias: El consumo de alcohol y drogas, incluso en cantidades moderadas, puede tener efectos adversos en la salud mental de los adultos mayores. Puede interactuar negativamente con los medicamentos prescritos para otras condiciones de salud y, si el consumo es prolongado en el tiempo, puede llevar a cambios en la química cerebral que perpetúan los problemas de salud mental.

Factores médicos

Enfermedades crónicas: Manejar las enfermedades crónicas como la diabetes, las enfermedades cardíacas, y las enfermedades pulmonares puede ser estresante y agotador, y llevar a la depresión y a la ansiedad. Además, el dolor crónico asociado con muchas enfermedades puede afectar negativamente el estado de ánimo y la calidad de vida.

Medicamentos: Algunos medicamentos utilizados para tratar enfermedades físicas pueden tener efectos secundarios que impactan la salud mental. Por ejemplo, los esteroides, los medicamentos para la presión arterial y ciertos tipos de analgésicos pueden causar síntomas de depresión o ansiedad. Por eso, es muy importante que los médicos supervisen el uso de medicamentos en los adultos mayores y ajusten las dosis cuando sea necesario para minimizar estos efectos secundarios.

Factores psicológicos

Historia de vida: Las experiencias como traumas pasados, pérdidas importantes y eventos estresantes, pueden influir en la salud mental en la vejez. Los adultos mayores que han experimentado adversidades significativas en su vida pueden ser más vulnerables a desarrollar trastornos mentales. 

Personalidad: Ciertas características de la personalidad pueden predisponer a los adultos mayores a problemas de salud mental. Algunas personas son más propensas a la depresión y la ansiedad, mientras que otras tienen una personalidad más resiliente y optimista.

Opciones de tratamiento de la psiquiatría geriátrica para la tercera edad

La psiquiatría geriátrica, afortunadamente, puede ofrecer a las personas que lo necesitan tratamientos médicos eficaces para abordar sus problemas de salud mental.

Entre los principales tratamientos de la psiquiatría geriátrica se encuentran:

• Los medicamentos antidepresivos para tratar la depresión y la ansiedad.
• Los antipsicóticos para abordar los trastornos psicóticos o los síntomas severos de demencia.
• Estabilizadores del estado de ánimo, en los casos de trastorno bipolar.

Las terapias psicológicas son un buen apoyo y un gran complemento para el tratamiento que ofrece la psiquiatría geriátrica. 

Existen diferentes tipos de terapia, como por ejemplo, la terapia cognitivo-conductual (TCC), que ayuda a cambiar patrones de pensamiento negativos, o la terapia de reminiscencia, que utiliza recuerdos personales para mejorar el bienestar.

Estrategias de prevención recomendadas por la psiquiatría geriátrica

• Involucrar al adulto mayor en actividades y programas que fomenten el bienestar mental, la interacción social y el apoyo comunitario.
• Llevar a cabo evaluaciones regulares para identificar los problemas de salud 
• Iniciar un tratamiento de los síntomas iniciales rápidamente.
• Comenzar con programas de rehabilitación para ayudar al paciente a recuperar sus habilidades y sus funciones.
• Realizar un seguimiento y dar apoyo continuo para prevenir recaídas.

La psiquiatría geriátrica es crucial para abordar los trastornos mentales en los adultos mayores. Hoy en día, existen tratamientos efectivos que combinan medicamentos, terapias y ajustes en el estilo de vida para mejorar la salud mental y el bienestar.

Por eso, si tú o un ser querido está enfrentando problemas de salud mental en la tercera edad, no dudes en buscar ayuda profesional. 

¡La intervención temprana y el tratamiento adecuado realmente pueden hacer una gran diferencia!